25 ans de sida : chronologie d'une pandémie

Le 5 juin 2006 marquait le 25e anniversaire de la découverte des premiers cas officiels de sida. Que réserve l'avenir aux personnes vivant avec le VIH-sida?

La chronique du New York Times était beaucoup plus lourde de conséquences que nul ne pouvait le prévoir: "Des médecins de New York et de Californie diagnostiquent 41 cas d'une rare forme de cancer d'évolution très rapide chez des homosexuels. Huit de ces hommes sont morts moins de 24 mois après le diagnostic."

Il y a 25 ans, c'était un signal d'alarme, le début d'une vaste prise de conscience au sujet d'une maladie qui tue maintenant des millions de personnes et qui décime des communautés partout dans le monde.

L'article était suivi d'un avis des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) qui avait été émis quelques semaines auparavant, le 5 juin 1981, au sujet d'une éclosion de pneumonie et d'un cancer rare chez des homosexuels. Les CDC avaient alors donné à la maladie le nom de GRID, Gay-Related Immune Deficiency, immunodéficience des gais.

L'avis initial des CDC, en page deux de son bulletin hebdomadaire sur les décès aux États-Unis, est passé presque inaperçu. Cependant, sa seconde parution, cette fois dans le New York Times, a conféré à la maladie une plus grande visibilité, et la prise de conscience du public à son égard s'est dès lors accrue rapidement.

Aujourd'hui, nous savons que la maladie ne se résume pas à un type de cancer ou de pneumonie et qu'elle ne touche pas seulement les homosexuels, encore moins exclusivement ceux qui vivent à New York et en Californie. Elle porte également un autre nom : le sida, acronyme de syndrome d'immunodéficience acquise. De plus, les chercheurs ont établi le lien entre sida et VIH, le virus de l'immunodéficience humaine qui peut entraîner le sida chez les personnes infectées.

Chronologie de la pandémie

Avant 1980

En rétrospective, les chercheurs ont identifié plusieurs événements précurseurs des premiers signaux d'alarme apparus au début des années 1980.

• Il existe divers points de vues à ce sujet, mais selon des données récentes, un virus de l'immunodéficience simienne aurait passé la barrière des espèces pour s'attaquer à l'humain, lorsque ces derniers chassaient les chimpanzés en Afrique tropicale, dans les années 1930.
• Les chercheurs qui ont analysé des échantillons de sang conservés, ont pu retracer le premier cas de sida, un homme décédé en 1959 en République démocratique du Congo.
• Une analyse génétique du VIH effectuée en 2003 donne à penser que le virus serait arrivé aux États-Unis vers la fin des années 1960 pour se propager en douce tant aux États-Unis qu'ailleurs pendant les années 1970.

1980

• À la fin de 1981, année au cours de laquelle ont été déclarés les premiers cas de sida, un peu plus de 120 personnes étaient décédées de cette maladie encore non identifiée.
• En plus de la pneumonie associée à la maladie, les médecins ont observé une prévalence significative d'un type rare de cancer de la peau, le sarcome de Kaposi.
• En quelques mois, le CDC a avancé que l'atteinte du système immunitaire qui touchait particulièrement les homosexuels était due à une infection.
• Cette atteinte reçoit son nom officiel, le syndrome d'immunodéficience acquise (sida), et le CDC déclare que les groupes exposés sont non seulement les hommes homosexuels, mais également les utilisateurs de drogues injectables, les personnes d'origine haïtienne et les hémophiles.
• Fin 1982 : le sida est observé sur les cinq continents.
• En 1983, le virus responsable du sida est découvert d'abord par Luc Montagnier de l'Institut Pasteur de Paris et peu après, par Robert Gallo du National Cancer Institute de Washington. Ces découvertes à intervalle rapproché ont suscité de virulents débats : qui l'a découvert en premier? Mais le milieu scientifique en accorde aujourd'hui le crédit à l'équipe du docteur Montagnier. Le virus reçoit son nom officiel par la suite : c'est le virus de l'immunodéficience humaine (VIH).
• Des cas de sida transmis par rapports hétérosexuels sont confirmés.
• La première conférence internationale sur le sida se tient en 1985 à Atlanta, aux États-Unis.
• En 1987, Burroughs Wellcome, l'une des sociétés mères de GSK, pose un jalon historique en mettant sur le marché le premier antirétroviral, qui agit en stoppant la réplication du VIH dans les cellules
• La même année, Diana, Princesse de Galles, modifie la perception du public à l'égard du sida en serrant - à main nue - la main de personnes atteintes du sida.
• En 1987, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a dénombré 71 750 cas de sida. En 1988, l'OMS a lancé son programme mondial sur le sida et a déclaré le 1er décembre Journée mondiale du sida.

1990

• En 1991, le ruban rouge est adopté comme symbole internationalement reconnu de sensibilisation au sida.
• L'année suivante, les premières bithérapies contre le VIH sont mises sur le marché.
• Également en 1992, GSK fonde Positive Action, la première initiative de l'industrie pharmaceutique pour venir en aide aux communautés touchées par le sida.
• Au milieu des années 1990, l'OMS dénombre un million de cas de sida.
• Le programme conjoint des Nations Unies sur le VIH et le sida, l'ONUSIDA, est mis sur pied en 1996 pour concerter les ressources et les efforts de dix agences de l'ONU qui ouvrent dans le domaine du VIH - sida.
• L'initiative internationale pour un vaccin contre le sida est mise sur pied en 1996 pour aider à accélérer la recherche sur un vaccin contre le VIH.
• En 1996, la trithérapie HAART (Highly Active Anti-Retroviral Therapy), un traitement antirétroviral hautement actif par association de trois antirétroviraux, offre aux personnes vivant avec le VIH un délai prolongé avant les premières manifestations du sida.
• En 1997, GSK fait sa marque en offrant aux pays en développement une thérapie antirétrovirale approuvée pour la prévention de la transmission du virus entre la mère et son enfant, à des tarifs préférentiels.
• Le premier essai complet portant sur un vaccin contre le VIH est entrepris en 1998 aux États-Unis. L'année suivante, il est estimé que 33 millions de personnes sont infectées par le VIH et que 14 millions sont mortes du sida, de par le monde.
• En 1999, le sida devient la quatrième cause de décès dans le monde.
• À la fin de cette décennie, 90 % des personnes infectées par le VIH vivent dans le tiers-monde.

2000-2006

• En 2000, GSK adhère à l', un nouveau partenariat entre cinq sociétés de recherche pharmaceutique et cinq organismes de l'ONU, qui vise à améliorer le traitement et les soins dans les pays en développement.
• En 2001, l'ONUSIDA affirme que, jusqu'à ce jour, le sida a tué 21 millions de personnes dans le monde, dont 17 millions en Afrique subsaharienne seulement. On estime que l'infection par le VIH touche 36 millions d'autres, dont environ 26 millions d'Africains.
• Toujours en 2001, GSK a publié son rapport Facing the Challenge, qui souligne les efforts engagés par la compagnie pour lutter contre le VIH-sida en offrant ses antirétroviraux au prix coûtant en Afrique subsaharienne et dans les pays les moins développés.
• En 2002, le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme est mis sur pied pour lutter contre trois des maladies les plus dévastatrices.
• Au cours de 2003, cinq millions de personnes ont contracté le VIH, un record à ce jour, tandis le sida a fait trois millions de morts.
• En 2003, plus de 37 % de la population adulte du Botswana était infectée par le VIH.
• Lors de la Journée mondiale du sida en 2003, l'Initiative 3x5 est mise sur pied dans le but de traiter trois millions de personnes vivant avec le VIH-sida avant 2005. Cette initiative représente une étape importante dans la démarche visant à procurer un accès universel au traitement du sida.
• Au terme de 2005, 1,3 million de personnes vivant avec le VIH-sida avaient été traitées par des antirétroviraux dans les pays en développement.
• En 2006, l'Afrique subsaharienne est devenue la région la plus lourdement touchée par le VIH-sida dans le monde, comptant près de 60 % des personnes vivant avec le VIH-sida.
• Dans son rapport de 2006, l'ONUSIDA estime que, depuis 1981, environ 65 millions de personnes sur terre ont été infectées par le VIH et que le sida a fait plus de 25 morts.
• Dans ce même rapport, l'ONUSIDA affirme que des progrès notables ont été accomplis dans le financement et l'accès au traitement, et que la prévalence du VIH a baissé chez les jeunes de certains pays depuis cinq ans.

C'est depuis 1981, l'année au cours de laquelle le CDC et le New York Times ont pour la première fois fait état du sida, que le docteur Gerald Friedland travaille à la faculté de médecine de l'Université Yale sur le VIH, plus spécifiquement dans un contexte de recherche et soins cliniques.

Posant un regard sur les 25 dernières années, le docteur Friedland déclare: "Ceux d'entre nous qui ont été témoins de l'évolution de cette pandémie - et les dizaines de milliers qui ont lutté contre elle - peuvent désormais considérer la situation avec optimisme : le verre est à moitié plein plutôt qu'à moitié vide. Le VIH et le sida feront vraisemblablement de nos vies à jamais. Plutôt que de tenter un sprint final, nous devons nous concentrer sur un long marathon. Pour y arriver, nos efforts doivent être soutenus et maintenus de manière durable, et nous devons passer le relais à la génération qui nous suit."

Le VIH et le sida font partie de notre réalité depuis 25 ans et les efforts déployés pour en venir à bout sont remarquables. Peut-on songer à un vaccin ou à un remède définitif? Il est trop tôt pour affirmer quoi que ce soit, mais certains spécialistes ont de l'espoir à ce sujet.