Vaccins: investir pour la vie

Les vaccins contribuent à protéger des millions de personnes contre les maladies. Les chercheurs travaillent sans relâche à mettre au point de nouveaux vaccins qui ralentiront la propagation du cancer et de certaines autres maladies comme le paludisme et le sida.

Le pionnier de la vaccination

Alors qu'Edward Jenner était fort probablement très excité à l'approche de son but, James Phipps, le jeune garçon de huit ans qui s'apprêtait à recevoir son tout premier vaccin, devait être plutôt tendu.

Après tout, la médecine de l'époque - 1796 - était souvent une question d'essais et erreurs, surtout dans la campagne anglaise, loin du grand centre londonnien.

Convaincu d'être sur la bonne voie, Jenner est allé de l'avant. Il a prélevé un échantillon de la pustule de variole sur la main de la fille de laiterie Sarah Nelmes et l'a déposé dans une incision qu'il avait pratiquée dans le bras de l'enfant.

Sa théorie reposait sur la sagesse populaire de la campagne selon laquelle les filles de laiterie qui avaient une forme modérée de la vaccine ne contractaient pas la variole. À cette époque, les nourrissons et les jeunes enfants y étaient particulièrement vulnérables.

Jenner avait vu juste et le garçon se trouva effectivement immunisé contre la variole. Jenner a publié les résultats de son expérience en 1798, employant le terme anglais 'vaccine', du latin vacca, vache.

Bien des années se sont écoulées depuis. En 1980, Jenner aurait été ravi d'entendre l'Organisation mondiale de la santé (OMS) déclarer que la variole était éradiquée de la surface de la terre. Depuis les premiers travaux de Jenner et les expériences subséquentes de Louis Pasteur, les programmes de vaccination de masse ont permis de prévenir bon nombre de maladies et de morts chez des millions de personnes chaque année. De nos jours, il est inimaginable de concevoir le monde sans vaccins.

L'immunisation contre les maladies infectieuses

L'immunisation est l'une des interventions de santé publique les plus rentables qui soient. Qui plus est, elle est celle qui offre le meilleur taux de réussite. Elle a permis de contrer les maladies comme la rage, la diphtérie, le tétanos, la fièvre jaune et, plus récemment, la poliomyélite, la rougeole, les oreillons, la rubéole et l'hépatite B.

La variole a été totalement éradiquée. De plus, l'OMS affirme que la rougeole et la polio ont été éradiquées de certaines régions, et que la diphtérie, le tétanos et la coqueluche ont considérablement reculé en termes de prévalence et de mortalité.

Jenner a posé le premier jalon il y a deux siècles, et le travail se poursuit. De nouveaux vaccins contre des maladies comme le cancer du col utérin en sont maintenant aux dernières étapes de leur développement.

"De nos jours, l'immunisation est l'une des valeurs les plus sûres d'investissement en santé publique, - des ressources adéquates encadrées dans les stratégies appropriées fournissent des résultats concrets", affirme Lee Jong-wook, ancien directeur général de l'OMS.

Les innovations en matière de vaccins

Auparavant, l'immunisation s'adressait plutôt aux jeunes. De nos jours, la grande variété de vaccins sur le marché vise tous les groupes d'âge, permettant d'éviter la maladie à tous les stades de la vie:

  • Nourrissons et enfants: rougeole, oreillons, rubéole, rotavirus (responsable de la diarrhée)
  • Adultes: infection par le virus du papillome humain (responsable du cancer du col de l'utérus), hépatite, typhoïde
  • Personnes âgées: grippe

La mise au point de vaccins combinés a été une grande innovation. Comme leur nom l'indique, ces vaccins protègent contre plusieurs maladies en une seule injection. L'un de ces vaccins est le ROR (rougeole, oreillons, rubéole), qui est administré aux enfants du monde entier.

Cette innovation fait désormais partie de l'« ordinaire » chez GSK Biologicals, la division vaccins de GlaxoSmithKline, qui compte environ 30 vaccins sur le marché. Plus de la moitié sont des produits combinés visant à protéger enfants, adolescents et/ou adultes contre jusqu'à six maladies à la fois.

La gamme de vaccins potentiels de GSK est l'une des meilleures de l'industrie : elle comprenait 25 vaccins en développement clinique à la fin de l'année dernière. Cinq importants vaccins devraient être mis sur le marché dans les cinq prochaines années. La société est fière de souligner que son pipeline de produits comprend des vaccins visant tous les groupes d'âge, dans presque toutes les régions du globe.

Cette situation exceptionnelle est le résultat direct de décisions clés qui ont été prises il y a un certain temps, en particulier d'une initiative qui remonte à 15 ans, lorsque GSK a opté d'investir dans les adjuvants.

Des adjuvants pour vaccins

Un adjuvant est un additif qui permet d'augmenter l'efficacité d'un vaccin. Par exemple, un adjuvant peut servir à:

  • Apporter une protection de plus longue durée - par exemple contre le cancer du col de l'utérus, qui est un cancer causé par un virus.
  • Éventuellement apporter une protection contre des infections auparavant impossibles à prévenir.
  • Réduire la dose requise - par exemple, cela pourrait être avantageux dans le cas où un très grand nombre de doses seraient nécessaires pour protéger une population contre une pandémie de grippe.
  • Offrir une protection croisée contre des souches de virus similaires.

Des vaccins à visée thérapeutique

Une autre avenue que GSK est en train d'ouvrir est celle des vaccins à visée thérapeutique, un type de thérapie pouvant induire une réponse immune contre des cellules cancéreuses. Cette vaccination vise à déclencher une réponse immune capable de détruire des cellules cancéreuses d'une manière très spécifique. On en est encore à l'étape des travaux préliminaires, mais les résultats semblent prometteurs.

Comme pour les produits pharmaceutiques, la recherche et le développement de vaccins est un processus long et complexe qui exige des investissements considérables. L'une des solutions à ces exigences lourdes est la création de partenariats publics-privés.

Ces partenariats permettent au secteur public et à des firmes comme GSK de travailler de concert : GSK fournit le savoir-faire en R-D et la technologie, assume la fabrication et la distribution, tandis que les autres partenaires et les gouvernements aident à financer d'autres aspects tels que la mise à la portée du malade.

"Nous en sommes à un stade explosif de croissance dans la recherche sur les vaccins, grâce aux percées scientifiques, notamment en immunologie. Nous espérons ainsi apporter une protection contre plus de maladies infectieuses que jamais et prévenir certaines formes de cancer", déclare Philippe Monteyne, chef mondial du Développement des vaccins chez GSK Biologicals.

Les études cliniques

GSK mène actuellement des études cliniques sur des vaccins expérimentaux contre le paludisme, le VIH et la tuberculose, trois maladies que l'OMS a désignées comme des priorités pour l'éradication. D'autres vaccins expérimentaux, comme celui contre la dengue, en sont aux premiers stades de leur développement.

Des vaccins antigrippaux

Avec la menace d'une pandémie de grippe, GSK met au point des vaccins pré-pandémiques et pandémiques, dans l'espoir d'offrir les meilleures options possibles advenant une telle situation.

Pourquoi deux? Pourquoi ne pas concentrer les ressources sur un seul, étant donné l'urgence? Jean Stéphenne, président de GSK Biologicals, précise: "Le premier vaccin expérimental vise à élaborer une solide défense contre une pandémie, tandis que le second pourrait offrir aux gouvernements une autre option - celle d'entreposer les vaccins proactivement et d'entreprendre la vaccination avant même l'explosion de la pandémie, ce qui accélérerait significativement les interventions de santé publique le cas échéant."

Des vaccins contre le VIH

Les chercheurs explorent diverses avenues dans le développement d'un vaccin contre le VIH. Il s'agit de collaborations, l'une avec l'Initiative internationale pour un vaccin contre le sida et l'autre avec l'Institut Pasteur de France. De plus, GSK est en train de travailler sur son propre vaccin expérimental.

Le vaccin expérimental de GSK

Une collaboration a également été conclue entre la fondation Aeras, qui participe à la lutte contre la tuberculose, pour poursuivre le développement du vaccin expérimental de GSK. Une nouvelle entente a aussi été signée avec l'Initiative pour un vaccin contre le paludisme (Malaria Vaccine Initiative, MVI) pour poursuivre le développement du vaccin expérimental de GSK contre le paludisme, qui devrait être présenté pour homologation vers 2010 ou 2011.

En 2005, GSK a distribué plus d'un milliard de doses de vaccins dans les pays en développement, la plupart du temps par l'entremise d'organismes tels que l'UNICEF et l'alliance GAVI (Global Alliance for Vaccines and Immunisation, alliance internationale pour les vaccins et l'immunisation).

Edward Jenner aurait approuvé les issues de son travail. Et même le jeune James Phipps aurait sans doute mieux accepté les inconvénients de cette fameuse expérience s'il avait pu en connaître les retombées.

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